Спасибо, ваш способ помог. Переиначил конфиг с выносом if (!-e
$request_filename) { в location / и проблема разрешилась. Иногда нужен
свежий взгляд, чтобы заметить очевидное))
Posted at Nginx Forum: http://forum.nginx.org/read.php?21,238862,239444#msg-239444