в общем проблема решилась таким образом - я дал всем upsream'ам имя такое же как и название хоста, например upstream xxxxxxxx.ru {...}, затем делал proxy_pass http://xxxxxxx.ru; и все работало прекрасно. почему так приходится извращатся неизвестно.
Posted at Nginx Forum: http://forum.nginx.org/read.php?21,18429,19727#msg-19727